Wednesday, August 15, 2012

又越過高山又越過谷


專訪:Keith Li (Innopage)
http://www.innopage.com/


Innopage是一家只有兩年歷史的公司,但他的創辦人Keith Li卻已投身科網行業十多年。他98年入行,03年創業,見證過科網最狂熱的年代,摘過最重要的國際獎項,也試過整間公司萎縮得只剩下一個兼職員工。

Keith的一席話,讓我看到創業血與汗的一面--「創業一點也不好玩」--他引用電影《洛奇》的對白說,it ain't about how hard you hit. It's about how hard you can get hit - and keep moving forward. Keith一直在創業的航道上巔岥起伏,我在他身上看到創業家頑強的韌力。

 

從全職吃喝 到決心創業

 

98Keith在英國碩士畢業時,已是資深互聯網用家,他第一份工作投身在Jardine OneSolutionInternet Solutions Team2000年科網熱,行內瘋狂挖角,他以高三倍的人工過檔一家在澳洲上市的電訊公司。

他形容當時的情況很「失控」:「被指派進行一宗收購時,公司說成功後會讓我成為該子公司的董事之一,而我當時只有26歲。」

013月,全球科網股爆破,Keith的上司、當時的CEO被逐出董事局,他也意興闌珊,減了三分一人工,轉職到另一家公司。03年沙士,這家公司被收購、重組,Keith過了九個月「全職吃喝玩樂」的日子,動了創業的念頭。 

他記得唸大學時在網上新聞組打筆戰,上課時恨不得有電腦在手回應,認定Mobile流動上網是大勢所趨:

「一生人不會碰上多少改變時代的巨浪。Internet誕生時我未能趕上,Mobile將是另一場巨浪,這是到我玩的時候,再不把握機會就太遲了。」他成立公司M-Gen,動手建立一個手機網上社群,用現在的話說,即手機上的Facebook。  

 

最失敗產品 帶來名與利

 

這個產品叫m-Friends,是和記電訊其中一項增值服務。它在2004年面世,至今在香港仍有逾千用家,但Keith卻形容這是他最失敗的產品。主要原因是當時的手機不適合上網,屏幕太小,速度太慢,下載一張5K的相片也要十秒鐘,硬件、軟件都未就緒。

後來Keith把整個m-Friends移植到3G上,雖然仍無法使產品有突破,但卻因此掌握了開發3G的關鍵技術,例如定位功能。Keith利用這些來開發下一個產品m-Quest,它竟帶來意想不到的名與利。 

m-Quest是個3G定位遊戲,最受注目的應用是在電影《七劍》的宣傳上,叫做《七劍迷蹤》。用家要往香港不同地點搜集總共49把劍,還可對戰和交換等,這在當時是耳目一新的玩意。一個月費28元的遊戲,最終竟有玩家花了近千元,是該電訊公司所有遊戲中,ARPU最高的一個。

不但如此,Keith說,由於當時香港是全球最早擁有百分百3G網絡覆蓋的城市,《七劍迷蹤》便順利成章成了全球第一個3G定位遊戲。這個記錄,讓Keith摘下第一個國際性獎項--Forum Nokia PRO Awards

當時的Nokia是手機界的皇者,Keith記得自己專程前往杜拜領獎,很受鼓舞。

同期,Keith還積極參加多個本地資訊科技獎,結果在0506年間,奪得八個業界獎項,「在小圈子裏,風頭一時無兩。」Keith笑著回憶,這引起許多VC的興趣。

 

電話接不停 一周不回家

 

「我整天不需要打電話,只要接電話就行了。」查詢的VC絡繹不絶,Keith白天要應付他們,晚上才有時間工作,「我就在那時候開始在辦公室睡覺。」他試過整整一週沒離開過公司。   

Keith說他當時有點急功近利,一心只等VC入股,拒絕了不少私人投資者,「我心想只要有一所VC垂青,他們為了在exit的時候大賺一筆,一定會全力捧紅我們。」Keith在名譽和VC簇擁下飄飄然,事後反省,才發現自己犯了一個很大的錯誤。

「我仍以2000年科網熱的頭腦來應對2005年的環境,以為即使什麼都沒有,只要概念好,VC就會入股。」但經過科網一役,市場更成熟,VC要求目標公司有穩定的管理團隊、客源、營運模式等,而當時的M-Gen,「獎拿了很多,但生意很少。」令不少投資者失望而回。M-Gen最終沒有得到投資者入股。Keith剛被捧上天,就步入事業低潮。

2007年最差的一年。」那年經濟特別好,成本增加,Keith漸漸吃不消,「用2004年的人工,怎可能請2007年的人?」他的員工慢慢流失至只剩下一個兼職程式員。

他笑說那段日子其實過得不錯,因為電訊公司穩定的月費收入維持了生計,而且「不必出糧,可以統統花在自己身上。」但Keith知道那是自欺欺人,「公司沒有增長,用戶最終會下跌。」他惟有暫別創業,出外求職,在一家公司從事QR code研發。兩年後,他終於迎來iPad的出現。 

 

遇程式天才 投身電子書

 

Keith一直對創業死心不息,有大學同學知道他想寫mobile app,說要介紹一個高手給他,對方的遊戲app不論在收費或免費的排行榜上,都連續三周第一。

Keith和這位當時任職金融分析員的高手見面,深感對方是個天才,「Victor說他本來不知道自己會寫程式,直到某年在RIM實習,才發現自己能記下300頁的codes!這不僅是記性好那麼簡單,而是邏輯思維一定非同凡響。」他決定和Victor合作開公司Innopage,進軍mobile app

iPad2010年誕生時,他們剛好替天地圖書做了第一本電子書,而那年書展的焦點,盡是ebook,「我們『食正』iPadKindle的浪!」Keith一口氣出版了十多本電子書,八月更辭工全身投入Innopage,矢志做全球最好的電子書供應商。

Victor總有新點子,走在市場前面,「當別人只是上而下地翻閱時,我們做揭頁;別人做揭頁時,我們加入highlight功能;別人做highlight時,我們還可以分享。」他們還有做電子書櫃的技術,只要下載一次,就可保持更新,很適合定期出版的雜誌採用。

2010年至今,Innopage已出版逾百本電子書,營運理想;更重要的是,汲取了上次的教訓,Keith終引入專業的私人投資者做股東,穩定公司的財政來源,並非一心只等VC上釣,「人成熟了,知道貪心不是問題,自私卻一定導致失敗。」Keith說現在是他創業路上最穩定的階段,他不要再營營役役於維持生計,而要思考更宏遠的計劃,維持競爭力,希望創造歷史。 

 

結語:沒有膽的人 朝夢想進發

 

去年十月Keith出發到法蘭克福書展前,忽然劇烈胃痛,原來是膽管閉塞,必須動手術切除整個膽囊。他堅持不肯延期出發,醫生唯有替他動了一個權宜的手術,但只能支持一週,他回來後還要再接受兩次手術,才告安全。同一病例,別人動一次手術就可以了,可是Keith為了把握一個機會,三星期裏動了三次手術。一般人怎可能有這份耐力、做這種選擇?

Keith後來把這段經歷記在blog上,寫成「追夢」系列六篇文章,回顧自己的創業路:

「捨棄安穩生活,透支身體機能,犧牲陪家人朋友的時間,不再進行娛樂活動,更要抵受客戶、員工、拍檔、投資人、親屬帶來的壓力,以這許多來換取追尋夢想的機會,是否太大付出?

縱然拖著徹底疲憊的身心,無論再給我多少次從頭來過的選擇也好,我仍然會走我的路。

因為我這一生只會為Startup與創新而活(...)我已投放了半生心血和精力在Startup上,九年來長期每日榨乾自己一點一滴,當中的苦樂不足為外人道。現在時機已到--夢想的起點,我要來了!」

Keith對夢想的堅持,真的萬中無一。要決定創業很容易,但要堅持下去卻很難,你有這份毅力嗎?