Wednesday, January 16, 2013

一曲遍九州



一曲遍九州

專訪:容志偉Eric Yung (PlayNote)

剛過去的十二月,IT界傳來好消息:在被喻為「IT界奧斯卡」的2012年度「亞太資訊及通訊科技獎」(APICTA 2012)中,香港的參賽隊伍共摘下五個大獎、七個優異獎,是十一個獲獎亞太地區中,成績最好的一員。

香港區的五個大獎得主中,只有兩家是智能手機應用程式開發商: CherrypicksPlayNoteCherrypicks是全港規模最大的App Developer之一,其CEO趙子翹Jason又是公認的演說高手,挾2012年度「香港資訊及通訊科技獎」全年大獎得主身份,Cherrypicks能在國際獎項中掄元,難得卻並不使人意外。

然而創立只有兩年的Playnote,產品面世不足一年,居然得到一項大獎(「創業公司」,Start-up Company)和一項優異獎(「電子學習」,e-Learning),好比一位樂壇新人,一出道便只憑一首單曲同時奪得年度新人金獎兼晉身十大金曲之一,成績驕人。這位新晉Mobile App創業家容志偉使人好奇,他究竟是天才橫溢的方大同,還是耕耘多年終於上位的劉浩龍?

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IT與音樂 先天相沖?

容志偉今年三十七歲,他九七年於科大電子工程學系以一級榮譽畢業,其後再修習了三個學位:科大電機及電子工程哲學碩士(2000年)、英國倫敦大學法律學士(2007年)、科大工商管理碩士(2010年)。或許書讀得多未必算成就,但容志偉不止有工程、法律和工商管理的專業知識,他還是一個專業音樂人,有八級鋼琴演奏的資格、為香港作曲及作詞家協會會員、管弦樂團指揮和歌劇男高音,這確實比較罕見。

一個香港的IT人懂音樂,令人意外的程度,不下於「全宇宙最好打的」甄子丹被發現是鋼琴高手一樣。

「同時懂電腦編程和音樂的香港人真是好少,」容志偉笑說,「據說因為兩者是先天相沖的。」

的確,電腦編程講究邏輯,屬左腦專長;音樂卻講究感性,是右腦範圍。作為興趣,兩者倒真有點「相沖」,但我相信這不是主要原因。試想從小開始學鋼琴的香港人應該數以十萬計吧,這當中只要有百分之十堅持此興趣直到升讀大學,並修讀資訊科技,已為數不少。很可惜,在香港,不論以音樂或以資訊科技為職業的人,都屬少數,何況是結合兩者的「IT音樂人」?容志偉說,據他認識,這種人「一隻手掌數得哂」。

容志偉謙稱,他的音樂天份不算很好,「我六歲開始學鋼琴,十三年後才考到八級水準,成績並不突出。」他其後學指揮與歌劇,也只是因為當時學校樂團缺人用,就「抵得諗」,頂上了,不是有意栽花。對比容志偉,香港太多從小學鋼琴的人純綷出於功利考慮,升中以後,為了應付公開試,父母或孩子就不再堅持下去。

「考獲八級鋼琴演奏資格的人,理論上可以翻開樂譜隨便彈奏任何一首歌,可是你認識多少人有這個水平?大部份只是把考試那首曲子彈得滾瓜爛熱而已。」容志偉學鋼琴沒有半途而廢,已足夠令他超越同儕。 

 

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細水長流 直到起飛

AURALBOOK是一個音樂教育應用程式,利用電子耳朵和人工智能,分析學生唱歌拍手等表現,幫助音樂學生自行練習,以應付英國皇家音樂學院、澳洲音樂考試員會等舉辦的專業音樂考試。

AURALBOOK2012年年初面世,年中才正式推出市場,半年後,已錄得六萬個登記用戶。下載這個應用程式是免費的,但它只提供小量應考題目,學生必須付費,才能購買更多題目進行練習。市面上一直有這類題目出售,但只是傳統的書加CD版本,若沒有老師給予指正,學生自行練習的效果有限。AURALBOOK的功能補充了這方面不足,而它的題目訂價又與坊間傳統版本相若(約港幣一至二百元一份,每份六十條題目),具有競爭力。問題是,這個音樂專業試的市場,夠不夠大?

容志偉很有信心。他說,單以英國皇家音樂學院的專業試為例,每年全球應考人數達六十萬,當中香港佔十萬,市場需求穩定。AURALBOOK以英語為操作介面,容志偉著眼的是全球市場。他說,目前六萬個登記用戶中,雖有配合香港家長及學生需要的廣東話版本,仍以海外用家為主

容志偉果然不是一般的音樂人,對公司的營運模式和市場表現,他有客觀的了解。而他的音樂背景,又是促使他踏上創業路的契機。

容志偉在科大唸電機及電子工程學碩士時,有幾位教授要開發一套數碼音樂產品,學院之中,只有他懂音樂,就這樣加入團隊,成為創辦股東之一了。經過十年耕耘,此公司成功於2009年在創業板上市,後改在主板上市,那就是「幻音數碼」(01822)。期間,容志偉為了應付公司營運需要,接連唸了法律和工商管理學位,正好為他2010年自立PlayNote創業,奠下基礎。

PlayNote目前只有幾位專門負責編程的員工,其餘大部份是兼職的,並且不是程式員,而主要是在大學修習音樂系的學生。容志偉需要IT人把意念化成產品,也需要音樂人創造內容。另一方面,維持這樣的營運模式,有財政上的好處,因為可以把成本控制得宜。

「請幾個全職『八十後』程式員,每個月支出有多少,你不難算出來。」加上他是科學園「科技創業培育計劃」成員,辦公室設在科學園內,又省下不少租金。PlayNote2010年成立,創業資金主要來自容志偉本身,他早有心理準備,要維持低成本營運模式一段時間。

「做IT創業最過癮的事,莫過於看著它成功『爆發』(意謂終於佔領市場,產品廣為使用),但許多公司沒有等到『爆發』那一刻,已經支撐不住倒下了,所以最重要是要捱到成功為此。」他很有耐性,也充滿信心。

樂壇新人獎得主年年都有,最終能撐到奪下男歌手金獎的,卻少之又少。期望容志偉是IT界的陳奕迅,既先聲奪人,又雄霸樂壇。
 
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如何在APICTA中突圍而出?

容志偉在2012年度APICTA奪獎後,曾在《信報》撰文,分享奪魁心得。據他分析,以「創業公司Start-up Company」這組別為例,評審標準主要有四項:

·         產品及服務的入場門檻--若擁有專利,或一些其他公司難以抄襲的科技,勝算較大

·         與已有產品或服務的分別--是否以更低成本做出同樣效果,或效果與已有產品有明顯分別。強調原創性,不利人有我有的產品

·         營運模式--營運模式容易擴展(scalable),以應用到更大的市場。接客戶的外包項目便未必符合這條件,因為提升利潤必須先增加成本

·         團隊組成--擁有較全面的團隊,如財務、市務、工程師等,而非單打獨鬥

(參考容志偉的網誌「從APICTAIT創業成功方程式」

不過,容志偉認為最重要的並非以上四項,而是短短二十分鐘的面試過程中,能否打動評判。他說,有參賽公司的Powerpoint密密麻麻全是字,而他則展示MBA做演說的技巧,打出來的Powerpoint字少圖多,一目了然。還有一點,別人學不到:他做面試時,為示範AURALBOOK的功能,既要打拍子,又要唱歌,一分鐘內已成功吸引評判注意。

容志偉還要感激數碼港的行政總栽林向陽及生產力促進局的總裁麥鄧碧儀,他們是其比賽顧問,曾分別花了整整一個小時聽他演說,然後給予意見,再作修正。

Friday, September 14, 2012

到底風光過


專訪:Alex Kong (SINO Dynamic Solutions Ltd)
http://www.sinodynamic.com/

Alex和其他的mobile app developer很不一樣。
這是個年輕的行業,但他今年42歲,人生經歷「一匹布咁長」。
別人的app不是免費便是只賣$0.99,他卻炮製了一個價值$999.99Apple Store上最貴的app
搞科技的誰不想上市?但Alex對上市不存幻想--他兩次上市都幾乎成功,結果兩次都落空。
他成長在馬來西亞砂勞越一個叫「美里」(Miri)的城市,大學畢業後在原始的熱帶雨林裏生活了兩年,見過不少珍禽異獸、自然奇觀,然而人生路上的光怪陸離,卻比森林中的複雜得多。
從一張白紙開始
2009年某一天,為了一宗收購戰而弄丟工作、失去公司、賣掉四十二個物業的Alex,攤開一張空白的A3紙在想:現在一無所有,接下來做什麼好?他檢視著自己寫下的履歷和經驗,決定進軍最「當頭起」的mobile app
但他幾年前才從馬來西亞來港,從事的是和旅遊有關的資訊科技工作,在這行沒有人脈,要在短時間裏找到合適的程式員,「最有效的方法是透過Facebook。」他到處加朋友,結果找來四個年青人,每人負責一個項目,從中挑選最優秀的聘為員工。
有了人才不夠,「要在香港立足,還要有噱頭。」他想出一道怪招:做全球最貴的app
那就是MortgagePRO「按揭通」。這個app價值$999.99美元,整合30多間銀行的按揭組合資料,每天更新,用家還可直接以手機作出按揭申請,操作簡易方便。此招果然搶得媒體注意,但有人買這麼貴的app嗎?
「有,地產經紀。他們一筆生意動輒賺數十萬,根本不在乎這點錢。」Alex說,這個app由推出至今年年中,單計產品下載,已為公司帶來370萬元收入。要賣多少個$0.99app,才有這樣的表現?Alex賣貴app的策略果然湊效。
除了「按揭通」,Alex的公司Sino Dynamic還有另外三個主要產品:Auction King(拍賣王)、Car King(車王)和Property King(搵樓王),統稱「King Series」。他形容這些app都屬商貿應用,可帶來持續收入,並有兩大特點:
「第一,它們主要促進買賣雙方進行交易,毋須依賴第三者;第二,操作具普遍性,容易複製到其他地區。」這可令產品的市場不斷擴張。
從中我們看到Alex很有生意頭腦。不止如此,他最大的強項是化繁為簡,懂把異常複雜的商業過程,簡化成幾個主要步驟,讓一般app用家也能輕易操作。這種能力,當然不是一朝一夕練成的。
首次上市失敗
1992年,主修旅遊的他在夏威夷大學畢業,回到家鄉馬來西亞美里,得知從事旅遊業的父親,準備在姆魯國家公園(Mulu National Park)興建酒店。那是個受保育的熱帶雨林,未經開發,與世隔絕,工程太浩大,他勸父親放棄不果,唯有上山輔助他。
他從修路、拉電線開始,一步一步把整座酒店建成,在雨林裏生活了兩年。那兒巨樹參天,有很多仍在形成的鍾乳石山洞,和還有數不清的野生動物,景色絢麗壯闊,是個世外桃源。
酒店建成後,Alex回到美里,終於有機會從事他一直感興趣的資訊科技業。不多久,他把賺到的第一個一百萬(馬幣),投資在開發旅遊網站AsiaTravelMart (http://www.asiatravelmart.com/)上,為旅行社提供酒店機票的網上預訂服務,那是1997年。
當時電子商貿技術(e-commerce)仍未成熟,Alex在亞洲區找過許多銀行,都沒法提供他要求的服務,於是他自己動手設計整個付款系統,「那應該是亞洲第一個電子商貿網站。」Alex自豪地說。
網站引起VC的興趣,又吸引了投資銀行包括美林、花旗、軟銀等投資,還準備在2000年於紐約Nasdaq上市。
結果,「我們打算四月上市,但三月卻發生了科網股泡沫爆破。」上市不成,Alex足足用了五年時間才完成「管理層收購」(management buyout, MBO)
再次由零開始
猶幸當年三十出頭的Alex沒有被上市失敗的經歷擊倒,他很快振作起來,還創辦了AFOOFA Solutions(afoofa.com),為航空公司建立訂票系統。
2005年,他又有機會把公司在馬來西亞上市,豈知申請在最後階段被拒,公司被吞併,白白失去每年盈利過億港元的生意。
Alex的沮喪和失望可想而知,但這時香港一個上市集團找上了他,請他管理集團正在蝕錢的旅遊業務。對方很有誠意,說「擂台已經擺好了,就等你上場」,說相信他能大有所為。Alex終被打動,2006年離鄉別井到香港發展。
兩年後,Alex果然把所管業務轉虧為盈,其後他才離職,準備收購一家旅遊集團。
不幸的是,在這宗收購中Alex遇上金融大鱷,最終雖然贏了官司,卻把所有身家連四十二個物業都蝕掉,又要由零開始。
回想這十多年來的起跌,Alex欲語還休。他年紀輕輕就開始接觸複雜的上市與併購,見識過巨富、黑幫、賭業,擁有過私人飛機,遇上許多各式各樣的人... 豐富的閱歷令他做生意更成熟和謹慎,他不介意mobile app只是小生意,反而覺得這才踏實。
追求夢想重要 追求盈利更重要  
Sino Dynamic的業務有三大支柱,除了前述四個商貿appsKing Series」外,他們還會為企業提供流動方案,又開發了一套Software Development Kit(SDK),銳意為mobile app市場打造商貿平台。
這套SDK在今年五月中推出,有push notification, in-app messaging, banner display等多項功能,鼓勵程式開發商採用它來寫mobile app,並可選擇植入廣告,賺取收入。
年青人寫app,大部份為的是「名」,希望一炮而紅,吸引到投資者注資;但對Alex來說,更重要的是「利」--難道他未風光過嗎?
十多年前,他曾經見過蘋果電腦一位著名的evangelistGuy Kawasaki,對方的一句話令他印象極深刻:
「他說你不要以為蘋果追求的是夢想,它真正追求的是盈利(profitability)。」夢想再宏大,到頭來也可能會一場空,唯有盈利才是實在的。Alex說香港的創業氣氛不同矽谷,光憑一個動聽的故事不足以吸引投資者注資,做mobile app一定要穩健的營運模式和持續的收入來源才行。年青的mobile app developer以為公司得到鉅額注資就很了不起,忽略好好做生意的重要,亦太不了解香港的創業環境。
「等別人投資,不如靠自己站穩陣腳。」千帆盡過的Alex,語重心長地說。

Wednesday, August 15, 2012

又越過高山又越過谷


專訪:Keith Li (Innopage)
http://www.innopage.com/


Innopage是一家只有兩年歷史的公司,但他的創辦人Keith Li卻已投身科網行業十多年。他98年入行,03年創業,見證過科網最狂熱的年代,摘過最重要的國際獎項,也試過整間公司萎縮得只剩下一個兼職員工。

Keith的一席話,讓我看到創業血與汗的一面--「創業一點也不好玩」--他引用電影《洛奇》的對白說,it ain't about how hard you hit. It's about how hard you can get hit - and keep moving forward. Keith一直在創業的航道上巔岥起伏,我在他身上看到創業家頑強的韌力。

 

從全職吃喝 到決心創業

 

98Keith在英國碩士畢業時,已是資深互聯網用家,他第一份工作投身在Jardine OneSolutionInternet Solutions Team2000年科網熱,行內瘋狂挖角,他以高三倍的人工過檔一家在澳洲上市的電訊公司。

他形容當時的情況很「失控」:「被指派進行一宗收購時,公司說成功後會讓我成為該子公司的董事之一,而我當時只有26歲。」

013月,全球科網股爆破,Keith的上司、當時的CEO被逐出董事局,他也意興闌珊,減了三分一人工,轉職到另一家公司。03年沙士,這家公司被收購、重組,Keith過了九個月「全職吃喝玩樂」的日子,動了創業的念頭。 

他記得唸大學時在網上新聞組打筆戰,上課時恨不得有電腦在手回應,認定Mobile流動上網是大勢所趨:

「一生人不會碰上多少改變時代的巨浪。Internet誕生時我未能趕上,Mobile將是另一場巨浪,這是到我玩的時候,再不把握機會就太遲了。」他成立公司M-Gen,動手建立一個手機網上社群,用現在的話說,即手機上的Facebook。  

 

最失敗產品 帶來名與利

 

這個產品叫m-Friends,是和記電訊其中一項增值服務。它在2004年面世,至今在香港仍有逾千用家,但Keith卻形容這是他最失敗的產品。主要原因是當時的手機不適合上網,屏幕太小,速度太慢,下載一張5K的相片也要十秒鐘,硬件、軟件都未就緒。

後來Keith把整個m-Friends移植到3G上,雖然仍無法使產品有突破,但卻因此掌握了開發3G的關鍵技術,例如定位功能。Keith利用這些來開發下一個產品m-Quest,它竟帶來意想不到的名與利。 

m-Quest是個3G定位遊戲,最受注目的應用是在電影《七劍》的宣傳上,叫做《七劍迷蹤》。用家要往香港不同地點搜集總共49把劍,還可對戰和交換等,這在當時是耳目一新的玩意。一個月費28元的遊戲,最終竟有玩家花了近千元,是該電訊公司所有遊戲中,ARPU最高的一個。

不但如此,Keith說,由於當時香港是全球最早擁有百分百3G網絡覆蓋的城市,《七劍迷蹤》便順利成章成了全球第一個3G定位遊戲。這個記錄,讓Keith摘下第一個國際性獎項--Forum Nokia PRO Awards

當時的Nokia是手機界的皇者,Keith記得自己專程前往杜拜領獎,很受鼓舞。

同期,Keith還積極參加多個本地資訊科技獎,結果在0506年間,奪得八個業界獎項,「在小圈子裏,風頭一時無兩。」Keith笑著回憶,這引起許多VC的興趣。

 

電話接不停 一周不回家

 

「我整天不需要打電話,只要接電話就行了。」查詢的VC絡繹不絶,Keith白天要應付他們,晚上才有時間工作,「我就在那時候開始在辦公室睡覺。」他試過整整一週沒離開過公司。   

Keith說他當時有點急功近利,一心只等VC入股,拒絕了不少私人投資者,「我心想只要有一所VC垂青,他們為了在exit的時候大賺一筆,一定會全力捧紅我們。」Keith在名譽和VC簇擁下飄飄然,事後反省,才發現自己犯了一個很大的錯誤。

「我仍以2000年科網熱的頭腦來應對2005年的環境,以為即使什麼都沒有,只要概念好,VC就會入股。」但經過科網一役,市場更成熟,VC要求目標公司有穩定的管理團隊、客源、營運模式等,而當時的M-Gen,「獎拿了很多,但生意很少。」令不少投資者失望而回。M-Gen最終沒有得到投資者入股。Keith剛被捧上天,就步入事業低潮。

2007年最差的一年。」那年經濟特別好,成本增加,Keith漸漸吃不消,「用2004年的人工,怎可能請2007年的人?」他的員工慢慢流失至只剩下一個兼職程式員。

他笑說那段日子其實過得不錯,因為電訊公司穩定的月費收入維持了生計,而且「不必出糧,可以統統花在自己身上。」但Keith知道那是自欺欺人,「公司沒有增長,用戶最終會下跌。」他惟有暫別創業,出外求職,在一家公司從事QR code研發。兩年後,他終於迎來iPad的出現。 

 

遇程式天才 投身電子書

 

Keith一直對創業死心不息,有大學同學知道他想寫mobile app,說要介紹一個高手給他,對方的遊戲app不論在收費或免費的排行榜上,都連續三周第一。

Keith和這位當時任職金融分析員的高手見面,深感對方是個天才,「Victor說他本來不知道自己會寫程式,直到某年在RIM實習,才發現自己能記下300頁的codes!這不僅是記性好那麼簡單,而是邏輯思維一定非同凡響。」他決定和Victor合作開公司Innopage,進軍mobile app

iPad2010年誕生時,他們剛好替天地圖書做了第一本電子書,而那年書展的焦點,盡是ebook,「我們『食正』iPadKindle的浪!」Keith一口氣出版了十多本電子書,八月更辭工全身投入Innopage,矢志做全球最好的電子書供應商。

Victor總有新點子,走在市場前面,「當別人只是上而下地翻閱時,我們做揭頁;別人做揭頁時,我們加入highlight功能;別人做highlight時,我們還可以分享。」他們還有做電子書櫃的技術,只要下載一次,就可保持更新,很適合定期出版的雜誌採用。

2010年至今,Innopage已出版逾百本電子書,營運理想;更重要的是,汲取了上次的教訓,Keith終引入專業的私人投資者做股東,穩定公司的財政來源,並非一心只等VC上釣,「人成熟了,知道貪心不是問題,自私卻一定導致失敗。」Keith說現在是他創業路上最穩定的階段,他不要再營營役役於維持生計,而要思考更宏遠的計劃,維持競爭力,希望創造歷史。 

 

結語:沒有膽的人 朝夢想進發

 

去年十月Keith出發到法蘭克福書展前,忽然劇烈胃痛,原來是膽管閉塞,必須動手術切除整個膽囊。他堅持不肯延期出發,醫生唯有替他動了一個權宜的手術,但只能支持一週,他回來後還要再接受兩次手術,才告安全。同一病例,別人動一次手術就可以了,可是Keith為了把握一個機會,三星期裏動了三次手術。一般人怎可能有這份耐力、做這種選擇?

Keith後來把這段經歷記在blog上,寫成「追夢」系列六篇文章,回顧自己的創業路:

「捨棄安穩生活,透支身體機能,犧牲陪家人朋友的時間,不再進行娛樂活動,更要抵受客戶、員工、拍檔、投資人、親屬帶來的壓力,以這許多來換取追尋夢想的機會,是否太大付出?

縱然拖著徹底疲憊的身心,無論再給我多少次從頭來過的選擇也好,我仍然會走我的路。

因為我這一生只會為Startup與創新而活(...)我已投放了半生心血和精力在Startup上,九年來長期每日榨乾自己一點一滴,當中的苦樂不足為外人道。現在時機已到--夢想的起點,我要來了!」

Keith對夢想的堅持,真的萬中無一。要決定創業很容易,但要堅持下去卻很難,你有這份毅力嗎?