06年暢銷書《長尾理論》（The Long Tail）作者、科技雜誌Wired編輯Chris Anderson，上月一出新書《FREE》（暫譯《免費》）便先聲奪人。
首先他得到另一才子、《Tipping Point》與《Outliers》等書的名作者Malcolm Gladwell「垂青」，對方以一篇水準甚高的書評向《FREE》的理論基礎提出質疑，遂引發一場頗文明的筆戰，引起不少讀者注意。
網絡免費下載 登暢銷書榜
其次為表「言行一致」，Chris Anderson宣布該書可利用Amazon的電子書Kindle及於網站Scribd免費下載（省下US$26.99！），此噱頭大收宣傳之效，使該書一舉登上《紐約時報》的暢銷書榜。
更重要的是，「免費」之勢由網絡席捲現實，報業正是首當其衝的一員。金融海嘯下全球多份報章不約而同因為廣告收入劇減而精簡人手、瀕臨倒閉（或已經倒閉），而予取予攜的新聞網站或免費報紙卻一枝獨秀，更令人關注免費對報業生態的衝擊。
作者指免費此一銷售手法由來已久，日常生活中的例子更比比皆是：買米送食油、訂購雜誌送贈品、簽24個月合約可獲手機零機價……然而大家心知肚明，免費通常只是引人上釣的餌，顧客最終還是要付全部代價，「先免後費」，因為世上並無免費午餐。
然而，當數碼化愈來愈深入日常生活，「完全免費」似乎真的不再是神話──我們上YouTube聽歌看戲、用Gmail收發郵件、於facebook和新相識眉來眼去……真的不費一文錢--問題是，這些服務供應商如何從中取利？這樣的模式會長久嗎？
網上資源平 經營成本續減
作者說，過去，經濟學有所謂scarcity（有限）的說法：土地、食物、原材料等，終有耗盡的一天，而且因為供應有限，所以價格不可能是零。
但數碼世界卻充斥abundance（無限），更因為科技的一日千里，使網上的資源愈來愈便宜。記憶（storage）、處理（processing）、頻寬（bandwidth）的成本每年以倍數下降（Moore's Law），經營者的成本只會與日俱「減」。
Google就是把免費運用得出神入化而財源滾滾的表表者（它市值200億美元，08年盈利比任何一家美國的汽車或航空公司都多）。其經營手法一言蔽之，就是先以免費策略搶佔市場，再從中取利（「by handing out a lot of things to make money on a few」）。
Google的核心業務是甚麼？是搜尋器。而且愈多人上網、網絡世界愈複雜，它的運算愈準確（和以前的搜尋器剛好相反）。換言之，Google的目的，就是用盡一切方法，包括提供大量免費而有用的網上資源（電郵、地圖、搜索、文書處理等）使人們上網的時間愈來愈多、對它的依賴性愈來愈大、向它提供的個人使用習慣與資訊愈來愈豐富，使Google的搜尋愈來愈精準。然後Google便可以提煉這些信息，壯大它的廣告業務！而且不要忘記：即使免費用戶與日俱增可能造成負擔，它的經營成本只會隨着科技的發展愈來愈低（舉例，每18個月，Google為你提供電郵的成本，將下跌一半）。
當然，不是所有產業都可以複製Google的這套免費模式致勝，而且正如Malcolm Gladwell所質疑的：Google的成本真的可以視作零嗎？以YouTube為例，雖然上載一條影片的成本極低，但將之乘以750億卻是個龐然大數。
報業「微收費」 「山大斬埋有柴」
Gladwell引述Credit Suisse的分析報告，估計在今年內，單是頻寬成本（bandwidth）就會花掉YouTube3.6億美元。
對報業來說，Google這種幾近以本傷人的免費模式，對市場的衝擊尤為迫切--每一個報業老闆都在問：過去的收費/訂閱模式是否必死無疑？兩年前梅鐸買下《華爾街日報》時，無視90萬訂戶帶來的堅實收入，揚言取消訂費，但他終於後悔。目前《華爾街日報》的部分內容完全免費，以保持流量，而另一方面，鐵桿訂戶數量雖少卻維持了收入的穩定。
傳媒大亨還有新實驗：微收費（micropayment）。和訂閱模式不同的是，讀者只須為個別詳盡閱讀的新聞付出很低的價錢便可，經營者期望「山大斬埋有柴」。
收費、免費、微收費，哪個會主導未來？Chris Anderson盡管提出了免費模式的觀察，未必可下定論，還待時間去驗證。
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書名︰ 《FREE》
作者︰Chris Anderson
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