Thursday, July 20, 2006

不是社論:開徵新稅無礙消費 不利小政府

政府就開徵商品及服務稅展開為期九個月的諮詢,社會一面倒反對。市民反對的原因主要有三,第一,消費稅名為擴闊稅基,但把更多人納入稅網,會否劫貧濟富?第二,開徵新稅有違香港長久以來簡單低稅制的作風,甚至打擊消費,有損「購物天堂」美譽;第三,政府從此財政更加穩建,但卻有可能造成國富民貧、不再量入為出,養肥官僚機構。

開徵消費稅,會否劫貧濟富,端視政府如何處理納入的新稅項,如果取諸社會用諸社會,補貼低下階層,那末這反有助社會公平;此外,區區數個百分點的消費稅,也不見得會動搖香港購物天堂的地位,因為香港吸引遊客的,不是價廉物美;但我們關注的是,開徵了新稅項,政府不但多了一條水源穩定充足的大水喉,又必需處理其相關的行政事項,名正言順多養一批公務員,這可能坐大官僚機構,有損小政府理念。更重要的是,開稅困難加稅易,一旦落實消費稅,將來政府要加它一兩個百分點太容易了,這好比溫水煮蛙,將來市民肉在砧板上,要表達不滿就難了。

開徵新稅永無一個好時機。經濟好的時候沒有逼切性,經濟差之際叫市民百上加斤,徒然自討苦吃。討論加稅是否恰當時機沒有意義,我們要問的是為什麼。官方答案是,香港稅基狹窄,政府過份依賴賣地收入和一小撮人繳納的稅款,在經濟出現逆轉時苦不堪言,必須開徵新稅項,穩定財政收入,有利長遠發展和保持競爭力。國際評級機構如標普和惠譽也對此表示支持,態度正面。而擴闊稅基另一個好處是,將來人人都要納稅,羊毛出自羊身上,以後民粹派議員為低下階層向政府伸手討便宜時,就沒有那麼理直氣壯,中產階級的擔子和怨氣也有所減輕,有利社會穩定和持續發展。

而且,按照政府初步建議,綜援家庭和收入較低的非綜援家庭,有機會獲得政府發放的一次過補償金或現金津貼,抒緩其經濟負擔,使其基本生活所需得到保障。對已繳納的其他人來說,政府可能減直接稅,一來一回,可能打個和甚至得到一點甜頭。因此,消費稅作為「使幾多交幾多」的稅項,有其公平性,劫貧濟富這一個說法,站不住腳。

香港是購物天堂,其中,銅鑼灣更是遊客的必經之地。最近位於銅鑼灣的羅素街有新店開張,那就是諾基亞手提電話公司(NOKIA)所開的亞洲首間旗艦店,也是繼俄羅斯和芝加哥後,全球第三間旗艦店。除諾基亞外,近年有許多國際品牌前仆後繼落戶於此:Armani旗艦店、LV旗艦店、GUCCI旗艦店、六星級的四季酒店等等,不勝枚舉。這些國際品牌相繼在港設點,是看中了香港的價廉物美嗎?當然不是。香港租金貴,比得上紐約倫敦;和國內城市比較,人工也高倨不下。燈油火臘,樣樣都是錢。商人數口精,怎會不清楚在香港做零售生意,成本有多高,售價要多貴。這就說明,不論來香港做生意的國際品牌,還是到香港購物的內外地遊客,都不是圖這裏的貨品便宜,而是因為這裏貨品齊全、服務週到、質素值得信賴。撇開高檔貨品不談,君不見許多自由行來香港,是為了掃奶粉買成藥嗎?這就說明,來這裏消費的人不是不著眼價錢,但肯定更注重質素和服務。因此,百分之三到五的消費稅,不會打擊消費者的購物意欲。

有謂不少家庭會為了避開消費稅,而到深圳買菜或置日用品。果如是的話,也不妨由它去吧。要知道在今天沒有消費稅的日子裏,已有不少家庭為了省一點家用,不辭勞苦穿梭兩地置裝講物──新界北區樓價久推不上,就是明證──可見消費稅對此不見得有直接影響。

開徵消費稅帶來的最大隱憂,是為政府的財政收入,開啟了穩定的來源,將來再遇上經濟衰退,政府可不會像幾年前一樣「急市民所急」。我們要問,沒有了切膚之痛,政府會量入為出嗎?政府會壓縮公務員人數的增長嗎?政府官員會凍薪嗎?我們感到懷疑。零三年政府呼籲納稅人「共渡時艱」,加了薪俸稅,至今仍未調整過來,亦不見得會調整;如今若一旦開徵了新稅項,說五年內不會再加、說會減直接稅?市民沒有信心。

中外開徵消費稅的國家,稅率有升無降。當然,若市民口袋充裕了,多拿一點出來也許不成問題;但萬一有天市民錢根緊縮,政府卻不察民情,屆時百物騰貴,市民苦不堪言,縱有不滿,亦奈何不得。

因此,我們不反對政府擴闊稅基,尋求更穩建的財政收入,並以開徵消費稅作為手段。但我們強烈要求政府拿出誠意向市民保證:第一,開徵新稅以擴闊稅基為目的,不是為了增加收入,多收了的稅項,應該補助低下階層,或還富於民。第二,若增加收入不是目的,政府應減直接稅,平衡納稅人的負擔。第三,政府必須稟承小政府原則,開徵新稅,絕不能用於養肥官僚機構。

一稅之利生百稅之念,我們今天群起反持消費稅,因為我們看不到政府有誠意向市民作出以上的保證。一旦落實消費稅,我們就很難再向政府討價還價,因此今天,我們必須有所堅持,向政府表達我們的顧慮和不滿,希望政府廣納民意,以市民福祉為依歸,充分考慮相關的減稅和退稅措施後,才走下一步。

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