Friday, September 08, 2006

探討消費稅:人口老化誰來承擔?

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講者:中央政策組非全職顧問史泰祖醫生、城大經濟及金融系金融學講座教授張仁良

財政司司長唐英年昨日在工商專業聯會的研討會上,就香港的稅務改革,向市民提出了三個問題:第一,我們的稅基是否過窄?第二,銷費稅是否最佳出路,及第三,如是的話,該怎樣執行以取得公眾支持?

就現瑒反應所見,似乎大部份參與者均認同香港稅基過窄,需要積縠防饑、未雨綢繆。其中,中央政策組非全職顧問史泰祖醫生,及城大經濟及金融系金融學講座教授張仁良,不約而同以人口老化和醫療開支過高,作為支持開徵銷費稅的主要理據。

張仁良力撐唐英年,指政府審慎理財並非杞人憂天。他回憶,零零年立法會曾邀請了他在內的一些經濟學家,共同商議應該如何分配當時政府的四千億元盈餘;豈知事隔不足一年,零一年,政府財政就出現赤字。他說,九七年以前,歌舞昇平,有誰會料到之後會接二連三發生金融風暴等衝擊呢?由此可見,居安思危是必須的。

更何況,香港所面對的人口老化問題將非同小可。張仁良引述數字指,目前香港的男性壽命為全球最長的,達78歲,女性壽命則僅次於日本的,為84歲。到了2031年,預計男女的壽命均會增長四年。此外,生育率持續下降,由七十年代每個家庭平均擁3.5個嬰兒,下降至零四年的0.9個。這些數字表達了一個訊息:將來老人相對就業人口的比例,將持續上升,直至如唐英年所講,達每2.5個工作人口,供養1個長者──相比目前的六比一,增加一倍有餘。

除工作人口的負擔加劇外,醫療開支佔稅收比率,亦會如脫疆野馬般直綫上升──目前每一百元稅收中,有二十二元用於醫療開支;到2033年,其開支將會超過五十元。

難怪醫生史泰祖開宗明義便說,開徵銷費稅的討論絕不能和醫療融資改革脫鈎,因為兩者是唇齒相依的。

他說,從九五年至零五年,醫管局的開支增加了足足一倍。隨人口老化,相信這開支將有增無減。如何持續發展下去?他說,加價並不可行,因為目前公立醫院收費僅為成本之百分之三;成立類似強積金的醫療保險計劃,勢為難中小企;光靠儲蓄又未能分擔風險,似乎只剩下加稅一途。只要政府收入穩定了,不管經濟波幅如何,市民的醫療福利都可以不受外圍因素影響,而得到基本保障。

史醫生又說,他不認為銷費稅是劫貧濟富的惡稅──重視社福的歐洲多國徵收銷費稅由來已久,尚且可以凝聚大部份市民的認同,證明人們能接受多消費者多付稅這概念。他甚至更進一步,指一些已退休的銀髮族消費力強,且因他們享受過社會的黃金時期,更加要繳稅,而銷費稅,則是其中最公平的稅收。

雖然支持稅務改革,但醫者仁心,史泰祖公開呼籲財政司司長,應豁免市民就醫療、教育及基本生活所需之消費作出徵稅,因為那些是別無選擇的消費。

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